Spočiatku, v prvých dobách, neexistovali pre voľbu pápeža žiadne zvláštne právne normy. Pápeža spočiatku volili rímsky klérus a ľud, a neskôr kardináli. To viedlo aj viac razy k súčasnému zvoleniu pápeža a vzdoropápeža. Často to prinášalo rozdelenie, pretože kardináli najmä pod tlakom svetských kniežat sa nemohli zjednotiť na jednom kandidátovi. 21. augusta 1241 zomrel pápež Gregor IX. Kolégium kardinálov pozostávalo iba z 12 členov, z ktorých dvaja boli v cisárovom zajatí. Neboo možné sa zjednotiť na politike proti nemeckému cisárovi Fridrichovi II. Preto sa nedala pri voľbe očakávať dvojtretinová väčšina. Vtedy došlo k prvému KONKLÁVE v dejinách: kardináli boli uzavrení v juhovýchodnom krídle Palatína, aby boli prinútení k rýchlejšiemu rozhodnutiu. Ale ani to neodstránilo hlboké rozpory vo vnútri kardinálskeho zboru. Voľba sa uskutočnila až 25. septembra 1241 pod hrozbou tvrdých opatrení. Vtedy bol zvolený za pápeža Celestín IV.

Teda KONKLÁVE je kolégium kardinálov Svätej rímskej cirkvi, ktorým je zverená úloha, aby sa postarali o voľbu rímskeho pápeža.

Sv. Otec Ján Pavol II. vydal encykliku Universi Dominici Gregis, v ktorom píše v článku 33, že:

Potom Sv. Otec dodáva, že ak dôjde k uprázdneniu Apoštolského stolca v čase konania koncilu či synody kdekoľvek vo svete, aj vtedy majú právo voliť pápeža len kardináli na to oprávnení podľa článku 33, teda ani koncil, ani synoda. Dodávam, že v tom okamihu, ako dôjde k uprázdneniu Apoštolskej stolice, sa musí každé zhromaždenie ukončiť a nesmú sa koncipovať ani pripravovať žiadne dekréty ani kánony, a ani už potvrdené dokumenty zverejňovať, kým nebude zvolený nový pápež.

Konkláve začína najskôr v 15. deň, najneskôr však v 20. deň sedisvakancie (obdobia od uprázdnenia Apoštolského stolca po jeho nové obsadenie). Volí sa tajne, každý kardinál aj pomocník konkláve sa zaväzuje k absolútnemu zachovávaniu tajomstva, a to "na veky".

Rád by som ešte dodal, že v článku 38 spomínanej encykliky Sv. Otec píše, že "Všetci kardináli oprávnení voliť, ktorých zvolal na voľbu nového pápeža dekan alebo v jeho mene iný kardinál, sú z moci svätej poslušnosti povinní prijať oznámenie o zvolaní a dostaviť sa na stanovené miesto okrem prípadu, že by im v tom bránila choroba alebo iný závažný dôvod, ktorý však ako taký musí uznať kardinálske kolégium."