Zachované životopisné údaje o tomto pápežovi sú veľmi zmätené, takže je ťažké vytvoriť si jasnejší obraz o jeho živote a diele.

Sv. Marcel žil na prelome 3. a 4. storočia. Bol rímskym kňazom. V čase prenasledovania cisára Diokleciána po smrti pápeža Marcelína (asi v r. 304) viedol rímsku cirkev, a to pravdepodobne sprvoti ako kňaz. Rímskym biskupom (a teda aj pápežom) sa stal až v r. 308.

Počas svojho krátkeho pontifikátu pápež Marcel okrem iného vysvätil aj nový kostol. Podľa niektorých životopisov cisár dal z tohto kostola urobiť koniareň štátnej pošty a Marcela odsúdil na otrockú prácu v tejto koniarni. Ťažká práca a zlé životné podmienky prispeli k predčasnej smrti rímskeho arcipastiera.

Zomrel v r. 309, a to pravdepodobne v októbri. No nedopatrením sa v úradnom zozname pápežov uvádza deň jeho smrti 16. januára.